首先是吃上，他们极不考究。宋代的姚希得，累官参知政事，后以资政殿学士、潼川郡公致仕。史书上说他“日唯啖菜，一介不妄取也”。明代黄岩人符验，官至广西按察司佥事，他任常州太守时，不带家眷，只带着一个家丁、两个破箱子到差，因为一天到头吃的仅仅青菜，被人们称为“符青菜”。

  再说穿的和用的，清官极端简朴，乃至可以说有些破旧。明代刘崧，官至吏部尚书，但日子却极为简朴。他家里的一床被子用了十年，被老鼠咬坏后才换了一床新的。换下的旧被，缝缝补补，又给儿子做了衣服。明代南雄知府刘实，有一次外出就事，正赶上下雪，他的身上没多少御寒的衣服，冷得真实受不了，只好找了些蒿草点着取暖。

  古代清官还大多不置工业，不建筑宅舍。宋朝人杨砺，曾任工部侍郎等职，可他一直在一个冷巷里租房寓居。他身后，宋真宗去参与他的丧礼，因冷巷太狭隘，车驾进不去，皇帝只好下车步行。目击杨砺寓居的当地后，宋真宗慨叹地对宰相说:“没想到杨砺如此贫苦。”

  古代不少清官在任时日子贫苦，退职后更是清贫如水。南陈河南阳翟人褚，因廉洁自守、才华过人被委任山阴县令。他在任一年多，清正廉洁，只靠俸禄为生，从不取非分之财。他被免职后，穷得没有回京的路费，不得不留在山阴，靠种菜卖钱自养。太子传闻后，赐给他200斛米，褚才得以回到京都。唐代开元年间有一个叫王丘的官员，从不承受他人的任何礼品。他退休今后，日子愈加困苦，乃至到了患病买不起药的境地。唐玄宗知道后，命令按退休前的待遇给他发放俸禄。

  还有一些清官，身后无认为葬。明代永乐年间，鲁穆官至右佥都御史，当官30年，家中却没多少钱，衣物被褥破旧得像读书的寒士，身后没钱安葬，一些朋友和搭档凑钱给他买的棺材。唐朝督查御史卢怀慎的俸禄大多接济了亲友，他逝世后，他的老家丁卖身为他办凶事，感动得唐玄宗潸然泪下，下诏为他树碑撰文赞誉。